Jianwei (John) Miao, a UCLA fizikaprofesszora kutatócsoportjával pásztázó transzmisszós elektronmikroszkóppal dolgozott. A módszer lényege, hogy a nagy energiájú, keskeny elektronnyalábot 10 nanométer átmérőjĹą, vagyis a vörösvérsejtnél ezerszer kisebb aranyrészecskén vezetik keresztül. A nanorészecskét aranyatomok tízezrei alkotják, ezek mindegyike körülbelül egymilliószor keskenyebb az emberi haj szélességénél. Az aranyatomoknak az áthaladó elektronnyalábbal való kölcsönhatásából keletkező jeleket, amelyek a nanorészecske belső szerkezetéről tartalmaznak információt, az elektronmikroszkóp detektora érzékeli - olvasható a vizsgálatot ismertető Physorg (http://www.physorg.com) tudományos hírportálon.

    A kutatócsoport arra jött rá, hogyha 69 különböző szögből végzik a méréseket, a különálló atomoktól származó jeleket a nanorészecske belső szerkezetét tükröző háromdimenziós képpé lehet összedolgozni. Az elektrontomográfiának nevezett eljárás segítségével a UCLA tudósai közvetlenül láthatták a különálló atomokat és egymáshoz való viszonyukat a nanorészecskén belül.

    A rendezett, kristályos felépítésĹą anyagok szerkezetét röntgendiffrakcióval (röntgenkrisztallográfia módszerével) vizsgálják. A természetben fellelhető anyagok túlnyomó többsége azonban nem kristályos szerkezetĹą. "Eddig nem volt olyan eljárás, amellyel közvetlenül vizsgálhattuk volna a nem kristályos anyagok szerkezetét" - mutatott rá Miao.

    Ezeknek az anyagoknak az elemzése viszont rendkívül fontos, hiszen a legkisebb szerkezeti variációk is jelentősen megváltoztathatják elektronikus tulajdonságaikat. "A félvezetők esetében például a belső szerkezet vizsgálatakor kimutathatók rejtett belső áramlatok, amelyek kihathatnak vezetési tulajdonságaikra" - magyarázta a professzor.

    A kutatócsoport által vizsgált apró aranygömb a valóságban sok fazettás drágakőre emlékeztet; alsó része kissé ellapult, ahogy a nanorészecske a gigantikus elektronmikroszkóp "tárgylemezén" pihen. Ezek az apró részletek észrevétlenek maradnak hagyományos vizsgálati eljárások során.