Az indianapolisi Metro Plastics-nél a Mobile Industrial Robots egy MiR200 típusú robotja szinte teljesen megszüntette a villástargonca-fogalmat a gyártóterületen, ezzel növelve a munkahelyi biztonságot és az ergonómiát. Azzal, hogy a vállalat automatizálta az elkészült termékek szállítását a minőségellenőrző állomásra, elérték, hogy azonnal észlelni és kezelni tudják a minőséget érintő kérdéseket, amely csökkenti a pazarlást és egy időben növeli versenyképességüket.

A Metro Plastics egy indianapolisi családi vállalkozás, amely személyre szabott tárgyak fröccsöntésével és fröccsöntő gépekkel foglalkozik 1974 óta. A vállalatnak Észak-Amerikában és a tengerentúlon is vannak versenytársai, emellett meg kell küzdeniük még az egészségügy és nyersanyagok egyre emelkedő költségeivel, valamint a szakképzett munkaerő megszerzésének és megtartásának nehézségével is.. Ahhoz, hogy új és hatékonyabb módszerekkel tudja fejleszteni tevékenységét, a Metro Plastics-nek ott kell automatizálnia, ahol csak tud. Egy rendelés kiszolgálása körülbelül két és fél napig tart csak, ezért a vállalatnak a gyártás helyett más feladatok automatizálását kellett megcéloznia - erre az anyagmozgatás tökéletes célpontnak bizonyult.

A mindennapi munka során egyszerre akár húsz gyártási procedúra is folyamatban lehet, ami korábban azt jelentette, hogy elkészült termékekkel teli dobozok sora állt a gyártósor végén a minőségellenőrre várva. A termékeket csak az ellenőrzés után szállíthatták a raktárba, így az ilyen forgalmas időszakokban a dobozok és raklapok botlásveszélyt jelentettek a munkások számára, a folyamatos villástargonca-forgalom pedig tovább növelte a baleseti kockázatot. Ezen felül gépkezelők és minőségellenőrök számára a vizsgálati folyamatok és a dobozok a gyárterületen való mozgatásának logisztikája nagyban hozzájárult a munkahelyi stresszhez.

Az autonóm mobil robotok könnyebben használhatóak és sokkal költséghatékonyabbak, mint az önvezető jármĹąvek

Ken Hahn, a vállalat elnöke, elmondta, hogy édesapját - a vállalat alapítóját – a kilencvenes évek óta foglalkoztatták az önvezető jármĹąvek (AGV-k), amikor a vállalat még egy korábbi helyszínen mĹąködött. Azonban az ötlet konkrétumokig soha nem jutott el, mivel az AGV-khez szükséges rögzített infrastruktúra túlságosan költségesnek és nehézkesnek bizonyult. Amikor viszont Ken Hahn egy vadonatúj épületet építtetett fel a vállalat számára, újra elővette az önvezető jármĹąvek telepítésének ötletét, azt gondolván, hogy itt az alkalom, hogy az építkezés során megteremtse az automatizálás lehetőségét. 

Erre viszont nem került sor. „EgyszerĹąen nem tudtunk olyan megoldást találni, ami mĹąködőképes lett volna a számunkra a költségek és az extra munkálatok miatt, ami  az épület átalakításához szükséges lett volna.” Ekkor mutatta be a MiR forgalmazója, a Neff Engineering a MiR robotot. „Nem volt szükség kábelekre a betonban, sem mágnesszalagokra vagy bármi másra, ami a tájékozódását segítette volna. Önálló volt és körülbelül feleannyiba került, mint a többi megoldás. Nem is volt kérdés, hogy belevágjunk-e.” – mondja Hahn.

A zavartalan anyagmozgatás javítja a termékminőséget és a munkahelyi ergonómiát

A Metro Plastics kezdetben úgy állította be a MiR200 robotot, hogy a gyárterületen tegyen köröket, minden gépnél 30 másodpercre megállva. A mĹąködtetők rápakolták az elkészült termékeket, ahogy megtelítettek egy dobozt. A robot ezután folytatta útját a raktárban lévő minőségellenőrző osztály felé, ahol automatikusan beállt a töltőállomásába, amíg meg nem kezdte a következő körét a gyárterületen. A robot egész nap képes dolgozni, hétfőtől péntekig minden nap négy hatórás mĹąszakot tud le.

Falicia Roudebush, a Metro Plastics minőségellenőre elmondta, hogy a múltban órákig is eltarthatott, amíg a gyártósoron lévő összes dobozon végigért. Most azonban „a MIR robot 30 percenként hoz nekünk egy adagot, azaz ahogy megtelik egy doboz, már egyből meg is nézhetjük őket ott helyben. Ez azt jelenti, hogy ha probléma merül fel, egyből ki tudjuk javítani.” Hahn megjegyzi, hogy a termékminőségben elért javulás nem várt előnye a mobil robotoknak. Azzal, hogy a termékeket folyamatosan mozgatják, a minőségellenőrök szúrópróba helyett az összes dobozt képesek végigellenőrizni. Amennyiben problémát találnak, még az idő alatt azonosíthatják az okát, amíg a termékek a gyártósoron vannak. Az ergonómia emellett egy újabb előny, hogy az így kiszĹąrt hibás termékek javítása csökkenti a pazarlás mértékét. A Metro Plastics továbbá egy magasított polc modullal látta el a robotot, ami megkönnyítette a dobozok hozzáférhetőségét. 

Gyors és könnyĹą telepítés, beleértve a saját szoftverrel való integrációt

Emma Morris projekt koordinátor számára meggyőző volt a MiR robot gyors és könnyĹą telepítése.„A beállítási és programozási folyamat meglepően egyértelmĹąnek bizonyult, emellett. nagyon sok mindent magától tanult meg a robot. Miután megérkezett a gyárba, feltérképeztük vele a gyárterületet, végigvezettük a csarnokban.” A terület térképezése és a robot első feladatának beprogramozása mindössze pár órát vett igénybe. Morrisnak esetenként változtatnia kellett a programon, hogy a gyártóterületen létrejövő átalakításokhoz igazítsa a robotot, amiről hasonlóan jó véleménnyel volt. „Rendkívül egyszerĹą: tényleg nem tart tovább három kattintásnál, és már kész is.”

Nem sokkal a mobil robot munkába állítása után a Metro Plastics már frissítette is a robot feladatait úgy, hogy a vállalat saját, webbázisú belső szoftverével, a Metro Connect-tel integrálta azokat. A robot beépített Wi-Fi interfészét használva a mĹąködtetők a fröccsöntő gépekre szerelt tabletekkel hívják magukhoz a robotot, hogy az elvigye az elkészült termékeket a minőségellenőrző osztályra. A gyártóterületen elhelyezett nagyméretĹą monitorok mutatják a munkásoknak, hogy hol tartózkodik aktuálisan a robot, és melyik lesz a következő állomása, így fel tudnak készülni érkezésére..

A mobil robot növeli a biztonságot és csökkenti a szállítási költségeket

A MiR200 robotnak köszönhetően a gyártóterületen észlelhető forgalom szinte teljesen megszĹąnt. Hahn megjegyezte, hogy korábban aggódott a dolgozói egészségért, amikor zenét hallgatva, vagy a telefonjukat nyomkodva közlekedtek a csarnokban, dobozokat és raklapokat szállító villástargoncák között. Az együttmĹąködő MiR robot felismeri és automatikusan kikerüli az akadályokat és a munkásokat is. Segítségükkel a villástargonca-forgalom minimális lett, így a gyártóterület biztonságosabbá és tisztábbá vált. Ezen kívül a vállalat spórol a propánból és a karbantartásból adódó kiadásokon is. 

További tervek

A vállalat már a következő lépésen gondolkodik, mely során az emberi mĹąködtető közbenjárását csökkentenék. A fröccsöntő gépekhez szerelt szállítószalagok lehetővé tehetik azt, hogy a robot beálljon a géphez, és a termékek egyből a szállítófelületére érkezzenek, még úgy is, ha nincs gépkezelő a közelben.

„Nem akarunk olyan megoldásba fektetni, amelyik nem kompatibilis a jövővel.” – mondja Hahn. „Még azelőtt, hogy teljesen beköltöztünk volna, a csapatom már beüzemelte a MiR robotot, és nem egyszer előfordult, hogy a látogató ügyfelek is megcsodálhatták.. Szinte el sem hiszik, hogy ezek az újszerĹą és modern technológia járul hozzá termékük elkészítéséhez.”