Az Egyesült Államok 2012-ben a Kereskedelmi Világszervezet (WTO) előtt azzal érvelt, hogy a ritkaföldfémekre bevezetett kínai korlátozások diszkriminatívak és a helyi felhasználók versenyt torzító előnyét hozták, ráadásul az árakat is rendkívül magasan tartják. Később az Európai Unió és Japán is csatlakozott az amerikai állásponthoz. A WTO 2013 októberében megalapozottnak mondta ki a Kína elleni panaszokat.

Ritkaföldfémek gyĹąjtőnév alá 17 fémet sorol a szakma, ezeket elsősorban a high-tech szektorban, például okostelefonok, rakétarendszerek, hibrid meghajtású autók gyártásához használják fel. Kína a világ összes ritkaföldfémjének mintegy 30 százalékát birtokolja, és jelenleg a kitermelésnek 90 százaléka az övé. A magas, 15-25 százalékos exportvámjait és a kiviteli kvótát a túlságosan alacsony világpiaci árakkal magyarázta Peking, mondván, azok nem fedezik a környezetet jelentősen terhelő kitermelés költségeit.

A kvótarendszert a kereslet csökkenése is elavulttá tette, az elmúlt években például az export nem érte el a felső határt, sok ország ugyanis alternatívát keresett vagy - mint Japán - a ritkaföldfémek újrahasznosításával próbálkozott, de az exportpiacok lanyhulásához a 2008-as gazdasági világválság is hozzájárult. A hivatalos statisztikák szerint a tavalyi év első 11 hónapjában például 24 ezer 866 tonna ritkaföldfémet exportált Kína, miközben a kvóta 2014-re 30 ezer 600 tonna volt.

Iparági szakértők arra figyelmeztetnek, nem valószínĹą, hogy Kína könnyen feladja piaci pozícióját, az exportvámok helyett környezeti, illetve forrásadó bevezetésével tarthatja majd a jelenlegi szinten az árakat. A Cajcsing gazdasági magazin egy korábbi beszámolója szerint ezeket az adókat, kísérleti jelleggel, már féltucatnyi régióban bevezették, emellett a Paotou riktaföldfém-kereskedelmi platform is az árak szabályozásának másik tere lehet.

A kelet-ázsiai ország tavaly év végén nagyszabású iparági konszolidációt is megvalósított, mikor a hat legnagyobb kereskedelmi csoportból három egyesült, és jelentések szerint további központosításra lehet számítani idén is.